Durante décadas, hemos estado llenando el espacio de satélites desmantelados y piezas de cohetes que orbitan alrededor de nuestro planeta. Ahora estos desechos espaciales representan una amenaza creciente para los satélites y las naves espaciales de los que dependemos. Pero los investigadores creen que algunos de estos escombros podrían convertirse en un recurso valioso.
Según el Agencia Espacial Europeamás de 2.700 satélites muertos orbitan actualmente alrededor de la Tierra, junto con alrededor de 54.000 objetos más grandes que una pelota de golf y aproximadamente 140 millones de piezas más grandes que una mota de pintura.
A lo largo de los años, se han propuesto muchas soluciones, desde nuevas regulaciones para limitar los desechos hasta tecnologías diseñadas para eliminarlos. Sin embargo, dos iniciativas de investigación financiadas por la UE están adoptando un enfoque diferente como parte de un impulso del Consejo Europeo de Innovación (EIC) para abordar los desechos espaciales.
A través de su apoyo a la investigación de alto riesgo, el EIC está ayudando a los científicos a probar formas radicalmente nuevas de lidiar con los desechos espaciales, incluido el desmantelamiento y el reciclaje de satélites viejos en el espacio y la «transmisión» de fragmentos más pequeños a la atmósfera de la Tierra, donde se quemarán y se desintegrarán.
Salvando los restos
Un equipo de empresas y universidades del Reino Unido, España, Estonia y Suecia está explorando si los satélites antiguos podrían desmontarse y reutilizarse directamente en el espacio. Su trabajo, conocido como DEXTER, se lanzó en 2025 y está dirigido por Leonard Felicetti, profesor asociado de ingeniería espacial en la Universidad de Cranfield en el Reino Unido.
«Estamos saturando el espacio con nuevos objetos», dijo Felicetti. «Lo que queremos hacer es intentar reutilizar el material que ya está ahí».
Los satélites se construyen con materiales valiosos como el aluminio. Mientras que algunos eventualmente regresan a la Tierra y se queman, otros permanecen en órbita durante décadas o incluso siglos. La idea es recuperar esos materiales antes de que se conviertan en un peligro a largo plazo.
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Los desechos espaciales son un problema porque pueden chocar con otros satélites.
El equipo de DEXTER está abordando dos desafíos clave: cómo desmantelar de forma segura los satélites en órbita y cómo reutilizar sus materiales de manera significativa.
Una opción es reutilizar el metal para construir nuevas estructuras en el espacio, como estructuras rígidas que podrían soportar o extender satélites. Otra idea más ambiciosa es convertir ese material en combustible.
Para llegar allí, primero sería necesario capturar y desmontar los satélites antiguos. Los investigadores están desarrollando herramientas que podrían hacer esto posible, incluidos brazos robóticos para recoger escombros y láseres capaces de cortar metal en condiciones espaciales. Ya se están realizando las primeras pruebas en el laboratorio.
Convertir chatarra en combustible es más complejo. Una idea que está explorando el socio del proyecto Magdrive en el Reino Unido es si el aluminio podría convertirse en plasma y usarse en un propulsor de iones, un tipo de motor que impulsa naves espaciales utilizando partículas cargadas.
«No es un combustible químico clásico», dijo Felicetti. «Pero podría ofrecer una nueva forma de alimentar satélites utilizando materiales que ya están en órbita».
Cómo se almacenaría o compartiría ese combustible sigue siendo una cuestión abierta. Una posibilidad es crear depósitos de reabastecimiento de combustible en el espacio, donde las naves espaciales puedan atracar y cargar combustible producido a partir de desechos reciclados.
Por ahora, la atención se centra en probar el concepto. El equipo espera demostrar tecnologías clave en órbita en los próximos años.
Transmitiendo escombros hacia abajo
Mientras que algunos investigadores buscan reutilizar los escombros, otros se concentran en eliminarlos por completo, especialmente los fragmentos más pequeños que son más difíciles de rastrear y más peligrosos.
Algunas empresas ya han probado naves espaciales que pueden adherirse a grandes trozos de escombros y devolverlos a la atmósfera. Pero este enfoque no funciona bien con fragmentos diminutos, que son mucho más numerosos.
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Debe actuar rápidamente para limpiar los escombros antes de que se propaguen.
Liderados por la empresa emergente francesa OSMOS X, investigadores de Francia, Alemania, Luxemburgo y España están colaborando en una iniciativa financiada por la UE llamada ALBATOR. El equipo está probando si se pueden sacar de órbita fragmentos más pequeños de escombros utilizando una corriente de partículas cargadas.
Matthieu Cavellier, director ejecutivo de OSMOS X, lo llama un “soplador de iones”, un dispositivo montado en una nave espacial que empuja los desechos hacia la atmósfera de la Tierra, donde se queman.
El objetivo es apuntar a escombros de hasta un milímetro de tamaño, incluidos fragmentos que quedaron de la colisión de un satélite. Aunque sean pequeños, pueden crear grandes problemas.
«Imagínese que dos satélites chocan», dijo Cavellier. «Es necesario actuar rápidamente para limpiar los escombros antes de que se propaguen». El tiempo importa porque cada colisión puede generar nuevos escombros que desencadenan más colisiones, una cascada conocida como síndrome de Kessler.
Mantener el espacio abierto
El equipo ALBATOR imagina una flota de naves espaciales que podrían desplegarse cuando sea necesario, volar hacia nubes de escombros y limpiarlas mediante ráfagas cortas del haz de iones.
La tecnología aún se está probando y hay planes para realizar experimentos en una cámara de vacío en Alemania en 2027, antes de una futura misión al espacio.
El espacio se está convirtiendo en una parte cada vez más activa y esencial de la vida moderna, y los riesgos que plantean los escombros son cada vez mayores. El beneficio más inmediato de ambos proyectos es mantener la órbita de la Tierra utilizable y abierta para las generaciones futuras.
Para Felicetti, el objetivo no es sólo eliminar un peligro, sino repensar por completo cómo utilizamos el espacio.
«Los desechos espaciales son un problema porque pueden chocar con otros satélites», afirmó. «Nuestra intención es transformar este pasivo en una oportunidad».
La investigación de este artículo fue financiada por el Programa Horizon de la UE. Las opiniones de los entrevistados no reflejan necesariamente las de la Comisión Europea. Si te gustó este artículo, considera compartirlo en las redes sociales.
Agradecemos por el contenido a The European Times.
