Publicado el 23 de julio de 2024
Por Lindsay Fenlock, investigadora principal del Centro de Derecho Ambiental Internacional, Charles Slidders, abogado principal de Estrategias Financieras del Centro de Derecho Ambiental Internacional, y Nikki Reisch, directora del Programa Clima y Energía del Centro de Derecho Ambiental Internacional.
Este artículo es el segundo de una serie de varios que analizan la intersección entre la emergencia climática y la crisis de los seguros.
El 1 de julio, Progressive Insurance retiró las renovaciones para unas 100.000 viviendas de la costa de Florida. El 3 de julio, State Farm empezó a retirar el seguro contra incendios forestales para unos 70.000 propietarios de viviendas en California, un plan que anunció en marzo. A medida que las aseguradoras intentan limitar su exposición a fenómenos meteorológicos inducidos por el clima, como huracanes e incendios forestales, los aumentos de las primas de seguros y la no renovación de las pólizas se han convertido en una norma estival en Estados Unidos, haciendo que las viviendas resulten más inasequibles.
Este círculo vicioso estacional -en el que las aseguradoras aumentan las primas y retiran la cobertura tras un verano de desastres climáticos- se ha afianzado a medida que el cambio climático empeora las condiciones meteorológicas extremas. Las aseguradoras tratan de recuperar beneficios de sus clientes, cargando el coste de la crisis climática a los propietarios e inquilinos. Las aseguradoras, que ahora obtienen beneficios sin precedentes, reinvierten en las empresas de combustibles fósiles el dinero obtenido gracias a los exorbitantes aumentos de las primas, lo que agrava la crisis climática y provoca más catástrofes, cuyo coste las aseguradoras intentan eludir al año siguiente.
Mientras las aseguradoras se llenan los bolsillos jugando a dos bandas con la crisis climática, su comportamiento desmedido está espoleando una crisis nacional de asequibilidad de la vivienda en Estados Unidos, que amenaza el derecho humano a una vivienda adecuada. Dado que para obtener una hipoteca casi siempre es necesario un seguro de hogar, la repentina falta de disponibilidad o de asequibilidad de dicho seguro puede obligar a las personas a abandonar sus hogares o a dejar de pagar sus hipotecas. Con el tiempo, la repercusión de la crisis de los seguros en los mercados hipotecario y inmobiliario puede precipitar una catástrofe financiera.
Sin seguro = Sin hipoteca = Sin casa
Un reciente informe de la Federación de Consumidores de América destaca que, para la mayoría de los propietarios estadounidenses, su casa no es sólo su mayor activo financiero, sino también «una fuente clave de estabilidad financiera, comunidad y orgullo personal». Sin embargo, la quema continuada de combustibles fósiles supone una amenaza física para las viviendas, ya que agrava el cambio climático e intensifica riesgos como las inundaciones, las tormentas y los incendios forestales. Por ejemplo, los investigadores documentaron que los daños por incendios forestales aumentaron en el oeste de EE.UU. un 246% de 1999-2009 a 2010-2020, en gran parte debido al cambio climático.
El seguro de hogar es vital para proteger los activos de los propietarios frente al cambio climático, preservando así los beneficios de la propiedad de la vivienda para la sociedad en general. Pero, según un informe, uno de cada trece propietarios estadounidenses no está asegurado, y muchos tienen que hacer frente a primas más elevadas. Las personas de color y los propietarios que ganan menos de 50.000 dólares anuales tienen más probabilidades de no tener seguro de hogar.
Aunque los propietarios suelen estar obligados a contratar un seguro de propiedad como condición de su hipoteca, las aseguradoras privadas se están retirando de las zonas vulnerables a los desastres climáticos. Esto ha dejado a muchos propietarios dependiendo de «aseguradoras de último recurso» patrocinadas por el Estado, como el Plan de Acceso Justo a los Requisitos de Seguro (FAIR, por sus siglas en inglés) de California o la Citizens Property Insurance Corporation de Florida. Estos planes son más caros y suelen ofrecer menos cobertura. Como resultado, las aseguradoras de último recurso de California y Florida han visto aumentar la exposición de sus planes de 160.000 millones de dólares en 2017 a 633.000 millones de dólares en 2022.
Frente a otros costes crecientes, muchos propietarios deben enfrentarse a una difícil elección: pueden renunciar al seguro, un incumplimiento de su contrato hipotecario que puede llevar a la ejecución hipotecaria, o pueden vender su casa, viéndose probablemente obligados a abandonar su comunidad en busca de tarifas más asequibles. En algunas zonas vulnerables a las catástrofes climáticas, la crisis de asequibilidad de los seguros ha diezmado las comunidades al obligar a los residentes de toda la vida a marcharse.
Incluso los propietarios que se ven obligados a vender su vivienda pueden no salir indemnes. La imposibilidad de renovar el seguro de propiedad reduce el valor de la vivienda y tiene un impacto devastador en el valor de reventa de la propiedad. En California, un aviso de no renovación puede reducir inmediatamente el valor de la vivienda entre un 12% y un 39%. Como consecuencia de la no renovación de más de 100.000 pólizas inducida por el cambio climático, los propietarios podrían sufrir pérdidas de entre 9.870 y 32.100 millones de dólares en el valor de sus propiedades.
El impacto generalizado de la crisis de los seguros inducida por el cambio climático
Aunque la información de los medios de comunicación sobre la crisis de los seguros se ha centrado en California, Luisiana y Florida -donde las opciones de «seguro de último recurso» están bajo presión-, ninguna parte de Estados Unidos es inmune al aumento vertiginoso de las tarifas de seguros, que han subido drásticamente desde 2019 y se prevé que sigan aumentando.
A medida que el cambio climático sigue empeorando, los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes y graves. En todo el mundo, las comunidades se enfrentan a fenómenos meteorológicos para los que no están preparadas o que son mucho más graves de lo esperado.
En los EE.UU., estos fenómenos meteorológicos extremos son un factor importante en el aumento de las tarifas de seguros, así como en las no renovaciones. Texas, como Luisiana y Florida, está expuesta a huracanes, fuertes tormentas y sequías. La susceptibilidad de California a los incendios forestales es bien conocida, pero Colorado, Washington y Oregón también han sufrido importantes pérdidas y daños por incendios forestales. Recientemente, los tornados y el granizo causaron daños considerables en Oklahoma, mientras que el Medio Oeste ha estado cada vez más sujeto a tormentas marcadas por vientos intensos, conocidos como derechos, así como tornados y tormentas de granizo. Las aseguradoras se muestran reacias a suscribir y renovar pólizas de seguro en Iowa, Minnesota, Indiana y Ohio. Incluso la bucólica Vermont sufrió catastróficas inundaciones repentinas y desbordamientos de ríos en «La Gran Inundación de Vermont del 10-11 de julio de 2023».
La creciente frecuencia y gravedad de muchas condiciones meteorológicas extremas -debidas principalmente al cambio climático- ha sido uno de los principales factores del enorme crecimiento del coste de las catástrofes naturales para los propietarios e inquilinos de viviendas en Estados Unidos, así como para sus compañías de seguros. A medida que aumentan las pérdidas de las aseguradoras, éstas tratan de recuperar ese dinero de los clientes. En junio, el mayor proveedor de seguros de California, State Farm, presentó una solicitud al Departamento de Seguros para un aumento de tarifas «de nivel sísmico» del 30% de media para los propietarios de viviendas, además del aumento del 20% aprobado a principios de año. Aunque muchas compañías de seguros afirman que estos aumentos son necesarios para compensar sus pagos de seguros y permanecer en el negocio, la industria de seguros obtuvo beneficios récord en los últimos años, mientras que el aumento de las tasas.
Los inquilinos -no sólo los propietarios- también se ven perjudicados por la crisis de los seguros
La crisis de los seguros inducida por el cambio climático está aumentando la inasequibilidad de la vivienda y agravando la situación de las personas sin hogar en Estados Unidos.
Los propietarios de viviendas no son los únicos afectados por el encarecimiento de los seguros. Los propietarios están repercutiendo el aumento de los costes de los seguros en los inquilinos, lo que ha contribuido a un aumento medio del alquiler del 24% en los últimos tres años. Cuarenta y cuatro millones de hogares alquilan su vivienda, y para los inquilinos con bajos ingresos, el alquiler supone sistemáticamente más de un tercio de sus gastos totales. Las primas de los seguros de alquiler también han subido: ¡State Farm pretende un aumento del 52% en las tarifas de las primas de los seguros de alquiler!
Para que una vivienda se considere asequible, el pago del alquiler o de la hipoteca debe ser inferior al 30 por ciento de los ingresos mensuales medios locales. En 2023, sólo el 15,5% de las viviendas en venta eran «asequibles», y en 2022, la mitad de los inquilinos pagaban más del 30% de sus ingresos en concepto de alquiler. Tanto la propiedad de la vivienda, percibida como un elemento esencial de la seguridad financiera de la clase media estadounidense, como el alquiler son cada vez más inasequibles.
El coste de los seguros es uno de los principales factores de encarecimiento de la vivienda, tanto para propietarios como para inquilinos, y absorbe una parte cada vez mayor de los ingresos totales de los hogares. Estos costes crecientes están agravando la crisis de la vivienda asequible y contribuyendo a la falta de vivienda en Estados Unidos. Entre 2022 y 2023, el número de personas sin hogar en Estados Unidos aumentó un 12%, con aproximadamente 653.100 personas sin hogar en una noche cualquiera. El número de familias con niños sin hogar también aumentó un 16%.
Para paliar la creciente emergencia de los sin techo, algunas ciudades recurren a organizaciones que construyen viviendas subvencionadas a precios asequibles. Sin embargo, estas organizaciones también se han visto afectadas por el aumento de las tarifas de los seguros. Según el New York Times
«De Rhode Island a Luisiana, y de Texas a Washington, los promotores de viviendas asequibles se han tambaleado por los aumentos exponenciales de las primas de los seguros de propiedad.»
Para las renovaciones de pólizas de 2022-23, el 29 por ciento de los proveedores de viviendas asequibles experimentaron aumentos en las primas de seguros de al menos el 25 por ciento, en comparación con los aumentos del 17 por ciento del año anterior. Para hacer frente a los aumentos de tarifas, el 93 por ciento de los proveedores de viviendas asequibles indicaron que aumentarían los deducibles de seguros, disminuirían los gastos operativos y aumentarían el alquiler. Pero subir el alquiler no está al alcance de todos los proveedores de vivienda asequible -a menudo los alquileres los fija el gobierno- ni es compatible con el objetivo de proporcionar vivienda asequible. El aumento de los costes de los seguros puede llevar al cierre de promociones de vivienda asequible.
La consecuencia inevitable del aumento de la inasequibilidad de la vivienda y, en particular, del cierre de promociones de vivienda asequible es que más personas acabarán en la calle.
El aumento de los costes de los seguros podría desencadenar una catástrofe financiera
A medida que aumenta el número de propietarios estadounidenses que no pueden permitirse un seguro, aumenta la probabilidad de que no paguen sus hipotecas. El aumento de las tasas de impago de hipotecas sobre viviendas fue un factor clave en la crisis financiera de 2008, y un gran número de impagos podría tener efectos dominó en toda la economía.
Además de proteger a los propietarios de viviendas, los seguros también protegen a los prestamistas frente al impago o la morosidad de las hipotecas, y el creciente nivel de no aseguramiento deja expuestas a las entidades financieras. En Estados Unidos, los bancos exigen que los prestatarios contraten un seguro de propiedad para proteger la garantía del banco frente a daños físicos. El aumento del no-seguro y del infraseguro devalúa la seguridad del prestamista, poniendo en peligro la devolución de los préstamos hipotecarios debido a los riesgos físicos del cambio climático.
Los mercados de seguros estadounidenses son disfuncionales La disfunción de los mercados de seguros estadounidenses, como señaló Janet Yellen, Secretaria del Tesoro, ante el Comité Asesor Federal sobre Seguros, «puede tener efectos en cascada sobre el sistema financiero». Todo lo que repercuta en cascada en el sistema financiero estadounidense es probable que tenga un impacto mundial.
El senador estadounidense Sheldon Whitehouse, en junio, durante su declaración de apertura como Presidente de la audiencia del Comité Presupuestario del Senado «Riskier Business: Cómo el cambio climático ya está desafiando a los mercados de seguros», resumió claramente la cuestión:
«No es complicado. El riesgo climático hace que las cosas no sean asegurables. Si no hay seguros, no hay hipotecas. Si no hay hipotecas, se hunden los mercados inmobiliarios. Los mercados inmobiliarios hundidos destrozan la economía. Todo empieza con el riesgo climático».
Y el riesgo climático comienza con la quema continuada de combustibles fósiles.
